شفافيت و قابلیت مشاهده جزئیات نقشی اساسی در نگهداری و امنیت شبکه‌ها ایفا می‌کنند. در چنین شرایطی است كه مدیران می‌توانند مشکلات را شناسایی و کارمندان ناسازگاری را کشف و آن‌ها را اصلاح کنند. Netflow پروتکل توسعه‌یافته توسط سیسکو است که چنین اهدافی را برآورده می‌کند و در حالی که از داده‌های جزئی‌تر مانند نوع سرویس آی‌پی برای تشخیص پشتیبانی می‌کند، به متخصصان این امکان را می‌دهد تا الگوهای شبکه و توزیع پروتکل را درک کنند.

Netflow از جمله پروتکل‌های دنیای شبکه است که بیش از یک دهه از انتشار می‌گذرد، اما برخی کارشناسان حوزه شبکه اطلاع چندانی در مورد آن ندارند. Netflow ضمن آن‌که به سرپرستان شبکه امکان نظارت بر کاربران و برنامه‌های کاربردی را می‌دهد، این قابلیت را ارائه می‌کند تا پروتکل مذکور را برای برنامه‌ریزی فرآیندهای شبکه، گزارش‌گیری در ارتباط با عملکردها، تحلیل‌های امنیتی و جمع‌آوری اطلاعاتی در ارتباط با نحوه تعامل گره‌ها با شبکه و میزان مصرف منابع استفاده کرد. در حالت کلی، یک جریان (flow) شامل گروهی از بسته‌ها به عنوان بخشی از تبادلات یکسان بین دو نقطه پایانی در یک شبکه است. به لحاظ فنی یک جریان واحد توسط مجموعه‌ای از پنج نقطه داده تعریف می‌شود که شامل موارد زیر است:
 آدرس‌های آی‌پی مبدا و مقصد

پورت‌های مبدا و مقصد

پروتکل

همان‌گونه که انتظار می‌رود پروتکل معرفی شده توسط سیسکو توسط تعدادی از محصولات شبکه ساخت این شرکت پشتیبانی می‌شود. روترهای IOS-XR این شرکت از نرم‌افزاری استفاده می‌کنند که روی پردازنده اصلی اجرا می‌شود. سیستم‌‌عامل IOS XR به لحاظ ساختار شباهت کمی‌ به IOS دارد. این تفاوت‌ها در ارتباط با مولفه‌ها و ساختارهایی نظیر چگونگی پیاده‌سازی و به‌کارگیری حافظه محافظت شده، چند‌‌‌‌وظیفگی، سیستم‌عامل مبتنی بر ریزهسته و preemptive است. IOS-XR مثل سیستم‌عامل IOS کلاسیک از هسته یکپارچه و فضای مشترک حافظه استفاده نمی‌کند و برای هر یک از پردازه‌های جداگانه یک فضای حافظه ایجاد می‌کند. نکته مهمی که به عنوان یک کارشناس شبکه باید به آن دقت کنید این است که سوییچ‌های سری Catalyst و Nexus بر مبنای سخت‌افزار اختصاصی TCAM پیاده‌سازی شده‌اند که به‌طور کلی جریان‌های بیشتری را پشتیبانی می‌کنند و بر همین اساس تعامل خوبی با پروتکل Netflow را دارند.